Op een zwoele vrijdagavond midden augustus zaten senior partners van twee van Amerika’s machtigste advocatenkantoren onder de duizenden opeengepakt in Chicago’s Wrigley Field terwijl Bruce Springsteen en de E Street Band klassiekers uitbrachten, waaronder ‘Born to Run’ en ‘Wrecking Bal”.
Jon Ballis, de voorzitter van Kirkland & Ellis, mengde zich met andere Springsteen-fans, waaronder een topadvocaat van Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, in een zeldzame sociale bijeenkomst tussen rivalen.
Maar de ontspannen sfeer maskeerde diepere spanningen tussen de firma’s, die binnen enkele dagen zouden uitbarsten, toen Paul Weiss Kirkland-advocaten begon te stropen in een gedurfde poging om snel een private equity-praktijk in Londen op te bouwen.
Kirkland, opgericht in Chicago aan het begin van de 20e eeuw, vertrouwt op een ondernemersdrift om de hiërarchie van advocatenkantoren op Wall Street uit te dagen. De afgelopen tien jaar hebben de sterke banden met de private-equitysector het tot het meest winstgevende advocatenkantoor ter wereld gemaakt. Het in New York gevestigde Paul Weiss is lange tijd een gevestigde waarde geweest, maar een bedrijf dat geen noemenswaardige aanwezigheid in Londen had.
Een maand na het Springsteen-concert heeft Paul Weiss twaalf partners uit Kirkland gerekruteerd, een inval waarvan de snelheid en omvang een industrie hebben verbijsterd die al lang gewend is aan bedrijven die met hand en tand vechten voor de meest waardevolle advocaten.
“Dit is enorm en creëert een zeer belangrijke speler op de Londense private equity-markt.” zei Siobhán Lewington, directeur bij juridisch recruiter Fox Rodney. “Paul Weiss is de laatste van de grote New Yorkse private equity-praktijken die een Engelse advocatenpraktijk in Londen heeft gelanceerd. Een team samenstellen is het ultieme fantasievoetbal.”
De episode illustreert ook dat de sectorbrede oorlog om gewaardeerde advocaten, die nu salarissen van meer dan 20 miljoen dollar kunnen opeisen, weinig tekenen van vertraging vertoont. Degenen die de vertrouwde adviseurs van private-equitybedrijven zijn, blijven tot de meest gewilde bedrijven behoren.
De Financial Times heeft met meerdere partners van beide firma’s gesproken over de inval, waarvan de eerste zaden eind juli werden gezaaid, toen Kirkland’s Ballis Roger Johnson belde, een van de advocaten met de hoogste facturen van het bedrijf in zijn kantoor in Londen.
Ballis vertelde Johnson dat Alvaro Membrillera, destijds de meest senior advocaat van Paul Weiss in Londen, samen met enkele junior collega’s bij Kirkland zou komen werken.
Het nieuws verraste Johnson en een groep andere in Londen gevestigde partners, die verwachtten dat ze zouden worden geraadpleegd over zo’n zware aanstelling, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Advocatenkantoren moeten vaak een dunne lijn bewandelen tussen het geheim houden van nieuwe medewerkers en het vooraf informeren van andere partners.
Ballis en Andrew Calder, een energieadvocaat uit Houston die eerder in zijn carrière met Membrillera had samengewerkt, waren nauw betrokken geweest bij de aanwervingsbeslissing, zeiden sommige mensen. Johnson reageerde boos op Ballis en uitte zijn zorgen over het aanwervingsproces.
Ballis was volgens collega’s woedend over de manier waarop Johnson reageerde en de situatie escaleerde snel. Op 1 augustus ontving Johnson opnieuw een telefoontje van Ballis, die hem vertelde dat hij was ontslagen. Ballis beschuldigde Johnson ervan te hebben geprobeerd een aantal Kirkland-advocaten naar een ander kantoor te verhuizen – iets wat hij ontkende.
Het ontslaan van Johnson was een grote beslissing. Hij was dit jaar doorgegaan met het binnenhalen van werk, waaronder het adviseren van buy-outgroep EQT bij de overname van het in Londen genoteerde veterinaire bedrijf Dechra ter waarde van £ 4,5 miljard, ook al hadden sommige andere partners het moeilijk te midden van een vertraging in de dealmaking. De volgende dag werd Membrillera’s aankomst in Kirkland aangekondigd.
Volgens mensen die bekend zijn met de zaak zorgde het vertrek van Johnson – en het besluit van Amerikaanse leidinggevenden om Londense partners te omzeilen bij het inhuren van Membrillera – ervoor dat Kirkland meer werd blootgesteld aan een inval van een concurrent met grote zakken.
De kwetsbaarheid was ongebruikelijk voor Kirkland. Vorig jaar namen de 505 aandelenpartners, die delen in de winst, gemiddeld 7,5 miljoen dollar mee naar huis en het bedrijf heeft zijn gelederen uitgebreid door advocaten te lokken met loonovereenkomsten die rivalen niet konden evenaren. Volgens een jaarlijkse ranglijst van The American Lawyer verdienden de aandelenpartners van Paul Weiss vorig jaar gemiddeld $5,7 miljoen.
Naast zorgen over het aanwervingsproces werd de loyaliteit van sommigen, waaronder de vooraanstaande schuldfinancieringsadvocaat Neel Sachdev, een meer dan twintigjarige Kirkland-veteraan, ondermijnd door zorgen dat het bedrijf zijn ondernemerszin had verloren.
Begin augustus was Sachdev een van de vele senior Kirkland-advocaten die begon te praten met collega’s bij Paul Weiss, waaronder voorzitter Brad Karp, zeiden mensen die bekend waren met de zaak.
Binnen enkele dagen leverden de discussies een plan op voor Paul Weiss om een team van advocaten in te huren die in staat waren buy-outfirma’s te adviseren over dealmaking, financiering, belastingen, antitrust, rechtszaken en herstructureringen.
Het langetermijndoel van het kantoor is om tot 200 advocaten in Londen aan te werven en met cliënten in Europa de diepe relatie die het heeft met de Amerikaanse opkoopgigant Apollo te repliceren. Volgens zijn website heeft Paul Weiss momenteel iets meer dan 30 advocaten in Londen in dienst.
Maar het plan, dat binnen Paul Weiss bekend stond als ‘Project Springsteen’, was beladen met risico’s. De gesprekken werden in het geheim gevoerd, wat gemakkelijker werd gemaakt omdat de meeste advocaten op vakantie waren.
Paul Weiss zou ook te maken krijgen met de diepe zakken van Kirkland. Volgens mensen die bekend zijn met de zaak was het niet ongehoord dat Kirkland meer dan 2 miljoen dollar bood om partners te behouden die erover dachten te vertrekken. Kirkland zou ze ook kunnen ontslaan.
Op 11 augustus, toen Ballis het Springsteen-concert bijwoonde, waren de plannen klaar. Een Kirkland-team van acht advocaten, waaronder Sachdev, nam op 13 augustus ontslag. Paul Weiss zette onmiddellijk een tweede poging in gang, waardoor er begin september nog drie Kirkland-partners bijkwamen, een advocaat van Linklaters en Johnson.
Kirkland, een bedrijf dat meer gewend is aan het organiseren van invallen dan aan het proberen te dwarsbomen ervan, begon contact op te nemen met klanten om hen gerust te stellen dat het vertrek de kwaliteit van hun dienstverlening niet in gevaar zou brengen.
Het bedrijf begon ook intern mensen in Londen te promoten, vooral degenen die het risico liepen te vertrekken, zeiden mensen die bekend waren met de zaak.
Er werden eenmalige contante bonussen aangeboden aan advocaten die erover dachten te vertrekken, inclusief degenen die gesprekken hadden gehad met Paul Weiss. In ten minste één geval verhinderde Kirkland dat een partner naar Paul Weiss vertrok.
“Op de korte termijn werkt dit misschien, maar het is ongelooflijk duur”, voegde een betrokken persoon eraan toe.
Kirkland en Paul Weiss weigerden commentaar te geven.
Paul Weiss zet ook in op private equity, net nu er een gouden tijdperk van lage rentetarieven voor de sector ten einde komt, waardoor bedrijven met hogere financieringskosten worden geconfronteerd en een moeilijker klimaat ontstaat waarin ze rendement kunnen genereren.
Ondanks de afvalligheid zal het uitdagen van Kirklands positie in Londen verre van eenvoudig zijn. De recente aanstelling van Membrillera in Londen zou ook de relatie van Kirkland met de Amerikaanse investeringsgigant KKR een impuls moeten geven.
De afgelopen tien jaar hebben Amerikaanse bedrijven met grote zakken de juridische markt in Londen al opgeschud, waardoor de salarissen omhoog zijn gegaan en een aantal zogenaamde ‘Magic Circle’-bedrijven zijn gedwongen historische beloningsstructuren te verscheuren. Headhunters en andere advocaten zeggen dat het openingssalvo van Paul Weiss waarschijnlijk ook een golf van bewegingen zal ontketenen tussen topfirma’s in de hoofdstad.
“Het zal veel ontwrichting betekenen”, zei Lewington van Fox Rodney.
Source link: https://www.ft.com/content/5e430125-c107-4cc6-866b-478f7d84b7aa
