Rotonderuzie voert druk uit op Tory-burgemeester vanwege gedrag

Een ruzie over een plaatselijke rotonde in het noordoosten van Engeland heeft de manier waarop de meest spraakmakende regionale burgemeester van de Tory-partij zijn zaken doet onder de aandacht gebracht.

Ben Houchen, burgemeester van Tees Valley, wordt beschuldigd van het “sterk bewapenen” van de raad van Redcar en Cleveland, waarbij hij dreigt de beloofde investeringen in te houden, tenzij deze ermee instemt de rotonde te verplaatsen. Het kantoor van de burgemeester heeft de beschuldiging met klem ontkend.

Sinds 2017 is Houchen de vaandeldrager van de pogingen van de conservatieve regering om steun te verwerven in traditionele Labour-stemgebieden in Noord-Engeland. De ruzie ontstaat tijdens een overheidsonderzoek naar de besluitvorming van de burgemeester, ingegeven door zorgen over financiën en bestuur.

Met connecties aan de top van de regering kreeg Houchen eerder dit jaar een adellijke titel en zijn fortuin bij de burgemeestersverkiezingen van volgend jaar mei zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door het opperbevel van de Tory.

Houchen heeft al lang plannen om de grote voormalige staalfabriek van Redcar in Teesworks, Europa’s grootste brownfieldterrein, nieuw leven in te blazen als onderdeel van een programma om de lokale economie in het gebied te stimuleren. Maar de rotonde, aan Smith’s Dock Road in Redcar, is de laatste geworden in een reeks vraagtekens die boven dat project hangen.

De South Tees Development Corporation, het door Houchen voorgezeten orgaan dat belast is met het gereedmaken van de locatie voor ontwikkeling, begon in 2018 met de bouw van de rotonde.

Uit planningsdocumenten blijkt dat de footprint een paar meter verder afdwaalt naar land dat eigendom is van het naastgelegen PD Ports, dat Teesport bezit en beheert, met wie het project destijds een positieve relatie had.

Sindsdien zijn de betrekkingen verzuurd en in 2021 startte de ontwikkelingsmaatschappij juridische stappen tegen de haven vanwege toegangsrechten. De rotonde en het terrein eromheen zijn een integraal onderdeel van dat geschil geworden.

Uit e-mails van de interne raad die de Financial Times heeft ingezien, blijkt dat het kantoor van Houchen afgelopen herfst begon te praten met de gemeente Redcar en Cleveland, die de plannings- en wegenautoriteit over het land heeft, over het verplaatsen van de rotonde buiten het terrein van de PD.

Nadat hij aanvankelijk had aangeboden de werkzaamheden uit te voeren, trok directeur John Sampson van de gemeente het aanbod op 13 februari in, zo bleek uit de e-mails. Er zou immers een bouwaanvraag nodig zijn, zei hij, omdat zijn snelwegafdeling te druk was om de werkzaamheden uit te voeren.

De Labour-leider van de raad, Alec Brown, zei later dat de burgemeester vervolgens dreigde de financiering van het herstel van de overheid, een van de meest behoeftigen van het land, in te houden.

“Ik kan bevestigen dat er een suggestie was – in e-mails en andere communicatie – dat er een suggestie was om geld in te houden van de TVCA (Tees Valley Combined Authority), totdat de rotonde was opgeleverd”, vertelde hij vorige maand aan collega-raadsleden.

Minder dan drie weken later had Sampson een ontmoeting met Julie Gilhespie, CEO van de door Houchen voorgezeten TVCA, die toezicht houdt op Teesworks en financiering verstrekt aan lokale autoriteiten, om de rotonde te bespreken.

Gilhespie vertelde hem dat “we aarzelen” om een ​​bouwaanvraag in te dienen, voor het geval PD Ports bezwaar zou maken. Na de bijeenkomst vertelde Sampson aan zijn collega’s dat de regeneratiefinanciering van Redcar was bevroren.

‘Ze bevestigt dat Ben H een reeks fondsen die naar ons toekomen heeft stopgezet’, schreef hij op 6 maart, onder meer met betrekking tot de financiering van ‘Towns Deal’-projecten, regeneratieprogramma’s die gedeeltelijk door de overheid worden gefinancierd.

Een andere hoge functionaris e-mailde collega’s om te waarschuwen dat als de relevante financiering niet in mei zou worden vrijgegeven, dit een “aanzienlijke impact” zou hebben op verschillende projecten.

De projecten die gevaar liepen, waren onder meer een nieuw kustactiviteitencentrum, een upgrade van het Redcar Central-station en nog eens 18 projecten die ook wachtten op goedkeuring van de TVCA-financiering.

Redcar-agenten stemden er uiteindelijk mee in om de wijziging van de rotonde goed te keuren zonder dat een bouwaanvraag nodig was, door de bouwwerkzaamheden uit te besteden. Medio april schreef Sampson dat de raad nu “goed van start was gegaan”, “mocht de financiering voor andere projecten [sic] uitgegeven”.

Uiteindelijk werd de financiering vrijgegeven en werd de rotonde niet verplaatst.

In een verklaring zei de gemeenteraad dat de Towns Deal-projecten volgens plan verlopen.

Een TVCA-woordvoerder zei dat het “categorisch onwaar” was dat geld “verschuldigd” aan de raad van Redcar was ingehouden. Het zei dat eventuele vertragingen te wijten waren aan het feit dat de gemeente er niet in was geslaagd de nodige informatie of businesscase te verstrekken.

Het kantoor van de burgemeester zei dat de beweringen “volslagen onzin waren. De Labour-leider van de gemeenteraad van Redcar en Cleveland heeft, met advies van agenten, duidelijk gemaakt dat er geen financiering is ingehouden”.

De regering zei dat matchfinanciering een zaak was voor burgemeesters. Het liberaal-democratische raadslid Tristan Learoyd, voorzitter van de planningscommissie van Redcar, beschuldigde Houchen er echter van “overheidsgelden te gebruiken als wapen om de functionarissen van een andere raad sterk te bewapenen”.

“Zijn pesterige dreigement om geld achter te houden was niet alleen een voorbeeld van autoritair bestuur, maar was ook moreel verwerpelijk, aangezien Redcar een van de armste gemeenschappen in Groot-Brittannië is”, voegde hij eraan toe.

De rotonde blijft het middelpunt van de bittere lopende rechtszaak van het Hooggerechtshof. In juli bedroegen de totale juridische kosten in de zaak ruim £ 4,5 miljoen.