Sunak en Starmer stellen strijdlijnen op voor de volgende verkiezingen

Ontvang gratis Britse politieke updates

Wij sturen u een myFT Dagelijks overzicht e-mail waarbij de laatste wordt afgerond Britse politiek nieuws elke ochtend.

Labour-leider Sir Keir Starmer zei dinsdag tegen zijn nieuwe schaduwkabinet dat de partij moest bewijzen dat ze klaar is voor de macht in Groot-Brittannië, terwijl hij zijn topteam op verkiezingsbasis zette.

Sue Gray keek aandachtig toe en krabbelde aantekeningen tijdens de bijeenkomst in Church House in het centrum van Londen, de voormalige hoge ambtenaar die door Starmer was ingehuurd om Labour voor te bereiden op de regering. ‘Het voelde anders’, zei een schaduwkabinetslid.

Hoewel Starmer collega’s waarschuwde voor zelfgenoegzaamheid – en opmerkte dat er “geen enkele stem is uitgebracht” – zeiden schaduwministers dat er een gevoel was dat een partij mentaal overschakelde van oppositie naar het vooruitzicht op macht.

“Het voelde echt alsof het startschot voor de lange campagne voor de algemene verkiezingen was afgevuurd”, voegde een lid van Starmers team eraan toe.

In Downing Street was Rishi Sunak ondertussen de politieke gevechtslinies aan het opstellen in zijn kabinet, vooruitlopend op een herfstconferentie van de Conservatieve Partij, tussentijdse parlementsverkiezingen en belangrijke gebeurtenissen in Westminster.

De contouren van de strijd worden dinsdag duidelijker nu de regering aankondigt dat er op 19 oktober problematische tussentijdse verkiezingen zullen plaatsvinden in de ooit veilige zetel van voormalig Tory-minister Nadine Dorries, Mid Bedfordshire.

Ondertussen kondigde bondskanselier Jeremy Hunt aan dat zijn Autumn Statement op 22 november zal plaatsvinden, een belangrijk moment om te proberen het politieke initiatief terug te winnen, waarbij enkele Tory-parlementsleden zullen aandringen op belastingverlagingen.

Daarvoor komt het bezoek van Sunak aan de G20 in India deze week, de jaarlijkse conferentie van de Conservatieven in Manchester begin oktober, en wat naar verwachting een zeer politieke toespraak van de koning voor het parlement zal zijn, waarin het wetgevingsprogramma van de regering op 7 november wordt uiteengezet.

Maar nu de regering wordt overspoeld door het probleem van de afbrokkelende schoolgebouwen in Engeland en in de opiniepeilingen tussen de 15 en 20 procentpunten achterblijft, was de stemming tijdens de kabinetsvergadering van dinsdag “duidelijk gematigd”, aldus een minister.

De aanwezigheid aan Labour’s toptafel van Gray, de voormalige ambtenaar die tijdens het premierschap van Boris Johnson het onderzoek naar Covid-lockdown-partijen in Whitehall leidde, was een signaal van hoe Starmer hoopt binnenkort in Downing Street te zitten.

Na twee dagen in haar functie als stafchef van Starmer wil de Labour-leider dat Gray plannen maakt voor een overgang naar de regering na verkiezingen waarvan partijstrategen denken dat Sunak deze al in de zomer van 2024 zou kunnen uitschrijven.

“Het is moeilijk te voorspellen hoe het voor de Tories beter gaat worden, dus waarom zou je er lang mee doorgaan?” zei een schaduwkabinetslid.

Tegen het einde van de race wordt het altijd moeilijker. We moeten onze ogen op de prijs gericht houden

De herschikking van het schaduwkabinet van Starmer op maandag betrof de promotie of terugkeer van mensen die ministers of adviseurs waren in de Labour-regering van Tony Blair, waaronder Hilary Benn en Pat McFadden.

“Sommigen van ons kenden Sue nog van toen we de vorige keer in de regering zaten”, zei een lid van het schaduwkabinet. Starmer’s aanwerving van Gray maakte senior Tories woedend en ze werd gedwongen zes maanden tuinverlof op te nemen.

Starmer vertelde het schaduwkabinet dat de jaarlijkse Labour-conferentie in Liverpool een sleutelmoment zou zijn om “te laten zien dat we er als partij klaar voor zijn” en “de antwoorden te hebben die het land zo hard nodig heeft”.

De bondgenoten van de Labour-leider beweerden dat de partij zich tijdens de conferentie minder zou concentreren op de zogenaamde “13 jaar mislukking” van de huidige Tory-regering en meer op de remedies van de oppositiepartij.

Die waren vaak moeilijk te onderscheiden. Schaduwministers verschijnen regelmatig in interviews om de regering te hekelen, maar merken dat ze aarzelen over wat Labour in plaats daarvan zou doen.

Starmer, die wordt aangevallen door de linkervleugel van de partij omdat hij ‘Blairites’ in zijn team heeft opgenomen, weet dat hij ervan zal worden beschuldigd niet voldoende durf te hebben, vooral als de voorsprong in de Labour-polls kleiner wordt.

“Het wordt altijd moeilijker tegen het einde van de race”, aldus Starmer. “We moeten onze ogen op de prijs gericht houden.”

De Tory-conferentie wordt door Sunak gezien als een cruciaal moment voor hem om de regering te ‘resetten’ en nieuw beleid aan te bieden om voort te bouwen op wat hij hoopt dat een economisch herstel in 2024 zal zijn.

“Het plan is om competent te zijn en de economische wind te zien keren, wat ook zal gebeuren”, zei een minister. “Ik zie de economische situatie medio volgend jaar verbeteren.” Downing Street benadrukte dat de stemming in het kabinet “vrolijk” was.

De ministers uitten een mengeling van opluchting en ergernis over het feit dat een upgrade van officiële gegevens door het Office for National Statistics aantoonde dat het Britse economische herstel robuuster was dan eerder werd gedacht.

“Het is een schandaal; als we dit hadden geweten, zou het economische verhaal anders zijn geweest”, zei een minister.

Downing Street zei dat Hunt het kabinet vertelde dat Groot-Brittannië zich nu sneller had hersteld sinds de Covid-pandemie dan Frankrijk, Duitsland en Italië, en beweerde dat het “het vermogen van Groot-Brittannië aantoonde om zijn economie buiten de EU te laten groeien”.

Maar Sunak heeft moeite om de erfenis van dertien jaar conservatief bewind van zich af te schudden, met fouten, schandalen en – in het geval van gevaarlijk beton in schoolgebouwen – een staat van dienst op het gebied van het onvermogen om de openbare infrastructuur van het land te onderhouden.

Eén minister zei dat de behandeling van de kwestie door onderwijssecretaris Gillian Keegan “ontmoedigend” was, en voegde eraan toe dat haar met krachttermen gevulde klacht dat haar werk niet werd gewaardeerd “niet ideaal” was.

Voor Sunak is het probleem op dit moment dat elke poging om de agenda te bepalen uit de koers wordt geduwd, waardoor de indruk ontstaat van een ongeluksgevoelige of chaotische regering.

“De mensen zijn het beu”, zei een minister. “We hebben te maken met erfeniskwesties. Er is veel lawaai in de buurt, het blijkt heel moeilijk te weerstaan.”