Techgiganten stoppen miljarden in cloudcapaciteit in AI-push

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Amazon, Microsoft en Google-moederbedrijf Alphabet lijken klaar om de kapitaaluitgaven op te voeren, nu ‘s werelds grootste cloud computing-groepen capaciteit opbouwen om de groei van generatieve kunstmatige intelligentie te dienen.

De Big Tech-groepen, die samen de mondiale cloudmarkt domineren, hebben de afgelopen jaren de investeringen in computerinfrastructuur een boost gegeven.

De kapitaaluitgaven stegen in de drie maanden tot en met september samen tot 42 miljard dollar, bijna 20 procent meer dan in dezelfde periode in 2021. Dat cijfer, dat bestaat uit de gerapporteerde bedrijfsinvesteringen van Alphabet en Microsoft en de bedrijfsbrede investeringen van Amazon in onroerend goed en uitrusting, markeerde een Een stijging van 10 procent ten opzichte van het kwartaal tot en met juni. Analisten verwachten dat het tempo van de cloudgerelateerde uitgaven volgend jaar zal toenemen.

Leidinggevenden van de bedrijven zeiden vorige maand dat aanzienlijke delen van de kapitaaluitgaven naar de generatieve AI-systemen gaan die enorme hoeveelheden rekenkracht en datacrunching vereisen. Amazon-topman Andy Jassy voorspelde dat generatieve AI “tientallen miljarden aan inkomsten” zal genereren.

De drie technologiegiganten strijden om hun aandeel op de cloudmarkt te vergroten – het bedrijf zorgt met name voor de totale winst van Amazon – en moeten concurrerend blijven op het gebied van AI om hun klanten vast te houden. Ze willen allemaal nieuwe klanten winnen met een reeks geavanceerde AI-tools en -diensten, en de technologie gebruiken om andere kernproducten te verbeteren.

De rivalen “moeten concurreren op generatieve AI, anders verliezen ze relevantie en marktaandeel”, zegt Jeff Pearson, managing director bij technologieadviesbureau Slalom. “Dat alles zal een enorme hoeveelheid kapitaalinvesteringen vergen”, voor apparatuur zoals servers en datacenters.

Analisten van de Bank of America voorspellen dat de collectieve cloud-gerelateerde investeringen van Amazon, Alphabet en Microsoft volgend jaar versneld met 22 procent zullen stijgen tot 116 miljard dollar. Dit jaar verhoogden ze hun voorspelling voor 2023 van geen groei naar 14 procent. Vorig jaar zijn de gecombineerde investeringen van de bedrijven met 20 procent gestegen ten opzichte van 2021 tot 84 miljard dollar, aldus BofA.

Microsoft “voert” de investeringen in het snelste tempo op om “een stijging van de AI-workloads” en hun bredere cloudactiviteiten te ondersteunen, aldus BofA-analist Justin Post. Alle drie de bedrijven investeerden echter “vooruitlopend op toekomstige inkomsten”, voegde hij eraan toe.

De kwartaalinvesteringscijfers van Amazon omvatten activa voor zijn detailhandelsactiviteiten, waarin het tijdens de pandemie zwaar heeft geïnvesteerd. Analisten zeiden dat de daling van de investeringen van Amazon in het derde kwartaal, vergeleken met vorig jaar, een terugval in de e-commerce-uitgaven weerspiegelde. Amazon zei in oktober dat zijn retailinvesteringen dit jaar zouden dalen, terwijl zijn cloudgerelateerde investeringen zouden stijgen.

De behoefte aan enorme hoeveelheden kostbare computercapaciteit om generatieve AI te ontwikkelen heeft AI-startups ertoe aangezet partnerschappen te zoeken met de Big Tech-groepen. Microsoft nam al vroeg het voortouw en tekende een exclusieve deal met start-up OpenAI, die nu een waardering van $86 miljard eist. Door de samenwerking krijgen klanten van Microsoft toegang tot de technologie achter ChatGPT.

Microsoft werd deze maand de eerste in de branche die de technologie achter ChatGPT beschikbaar maakte als standaardfunctie in een veelgebruikt softwareproduct, met de lancering van zijn Copilot generatieve AI-assistent. De upgrade zal maar liefst 83 procent toevoegen aan de maandelijkse softwarerekening van bedrijven.

Microsoft zegt dat de AI-gerelateerde vraag het afgelopen kwartaal een onverwachte impuls heeft gegeven aan de cloudgroei. Alphabet en Amazon waren vager in hun winstrapporten over de impact van hun AI-investeringen.

Geen van de drie heeft “unieke voordelen aan de capex-kant”, zegt Charles Fitzgerald, een engelinvesteerder en voormalig Microsoft-manager. “Ze hebben allemaal een hoop geld op de balans. Ze zijn allemaal vastbesloten om toonaangevend te zijn in het AI-tijdperk, en zullen dus uitgeven wat nodig is.”

De focus op het laten groeien van een kapitaalintensief bedrijf zou de marges kunnen onder druk zetten, waarschuwden analisten. Hoge kapitaalinvesteringen zouden “niet meteen zichtbaar zijn”, maar zouden in de loop van de tijd “tegenwind” kunnen hebben voor de marges en ook de cashflow kunnen aantasten, aldus BNP Paribas-analist Stefan Slowinski.

Alphabet zei in oktober dat het zich ertoe had verbonden “onze kostenbasis opnieuw vorm te geven” om “capaciteit te creëren” voor AI-gerelateerde investeringen. Microsoft zei dat de marges “kunnen afnemen” als gevolg van investeringen in de cloud en AI.