Viome, een microbioom-startup, haalt $ 86,5 miljoen op, inktdistributieovereenkomst met CVS

Onderzoek naar het menselijke microbioom – gemeenschappen van micro-organismen die in een deel van uw lichaam leven, zoals uw mond of darm – heeft geleid tot een aantal inzichten en heeft geleid tot verder onderzoek naar wat een gezond persoon vormt. Gecombineerd met de aanhoudende interesse in alternatieve geneeskunde, leidt dat ertoe dat er wat venture-dollars worden gesluisd naar een prominente startup in de ruimte. Viome – dat een bedrijf heeft opgebouwd door het microbioom van klanten te beoordelen, AI toe te passen op de gegevens en dat te gebruiken om hen supplementen en andere begeleiding te bieden op basis van de bevindingen – heeft $ 86,5 miljoen opgehaald om zijn bedrijf uit te breiden.

De financiering, een Serie C, wordt mede geleid door Khosla Ventures en Bold Capital, waaraan ook andere niet nader genoemde huidige en nieuwe investeerders deelnemen. Het bedrijf beweert dat zijn RNA-sequencingtechnologie, die oorspronkelijk is ontwikkeld op basis van onderzoek van het Los Alamos National Laboratory, “klinisch gevalideerd is, volledig geautomatiseerd is en exclusief is gelicentieerd door Viome. [to analyze] biologische monsters die minstens 1000 keer groter zijn dan bij andere technologieën.”

Het bedrijf, gevestigd in Bellevue, Washington, en opgericht in 2016, zegt dat het tot nu toe tests heeft uitgevoerd voor zo’n 350.000 consumenten uit 106 landen (voornamelijk de VS, het VK, Canada en Australië). het voeden en informeren van zijn algoritme.

Het plan is om de aandelenfinanciering zowel te gebruiken om bestaande activiteiten uit te breiden – waaronder tests op basis van monsters van iemands bloed, ontlasting en speeksel, vitaminesupplementen en beoordelingen rond voeding – als om door te breken in nieuwe gebieden. Dat omvat nieuwe productlijnen rond mond- en tandgezondheid; en retailpartnerschappen, waaronder een deal met CVS waarbij de apotheekketen Viome-tests zal aanbieden in zo’n 200 winkels in de VS

De CVS-deal – waarbij CVS vooraf kits koopt in een bredere overeenkomst voor het delen van inkomsten – houdt niet in dat CVS investeert in Viome, CEO en oprichter Naveen Jain (de ondernemer die Infospace oprichtte in de eerste golf van dotcom-startups, hielp bij het beoordelen de XPrize, en meer) zei in een interview.

“Ze geloven dat steeds meer mensen zich bewust worden van hun darmgezondheid en dat ze het product in hun winkel willen verkopen,” om dat aan te pakken, voegde hij eraan toe, terwijl hij een deel van wat hij me vertelde neersloeg als zijn eigen op maat gemaakte capsules (een mix van pre- en probiotica en vitamines) terwijl ik tegen me praatte.

Viome maakt zijn waardering niet bekend, maar tot op heden heeft het $ 175 miljoen opgehaald en werd het voor het laatst gewaardeerd in 2022 (toen het een nieuwe financiering van $ 67 miljoen bekendmaakte) op $ 339 miljoen, volgens PitchBook-gegevens. Die waardering “is niet gedaald”, zei Jain, maar hij wilde geen bijgewerkt cijfer geven. Beleggers in het bedrijf waren onder meer Marc Benioff, een investeerder in de gezondheidszorg genaamd Better Health Group, en SquareOne Capital.

Viome’s verhoging en plannen om te groeien komen op een kritiek moment voor dergelijke bedrijven, die spelen op het kruispunt van gezondheidszorg, technologie, biotechnologie en veranderende consumentensentimenten.

In landen als de VS, waar standaard medische diensten steeds duurder worden en een steeds breder scala aan aandoeningen dekken, zien we een groeiende populatie consumenten overschakelen naar wat zij zien als een aanvulling, of zelfs vervanging, voor het volgen van de vroegere route .

(Het nastreven van alternatieve remedies is niet altijd onschadelijk of complementair; het heeft zijn mix van controversiële hoofdstukken gehad: tijdens de COVID-19-pandemie bijvoorbeeld leidde scepticisme of volledige afwijzing van grote medicijnen tot een golf van mensen die weigerden om vaccins, valse remedies pushen en een stortvloed aan nepnieuws met betrekking tot beide.)

Hoewel Viome in sommige opzichten volledig in de categorie alternatieve geneeswijzen lijkt te vallen met zijn focus op vitaminesupplementen die zijn afgestemd op de behoeften van een bepaalde persoon, en het idee dat je bepaalde aandoeningen kunt genezen door deze te geven en begeleiding na analyse van iemands specifieke microbioom en andere fysieke details, op andere manieren brengt het zichzelf op de markt als een startup die bestaat op de rug van de vooruitgang die wordt geboden door technologische vooruitgang.

Er is het feit dat de oorspronkelijke inzichten voortkomen uit Los Alamos en de focus op RNA-genexpressie – een benadering die volgens hem “stelt ons in staat om individuen aanbevelingen te doen die effectief, dynamisch en relevant kunnen zijn voor hun huidige gezondheidstoestand, ” maar ook het gebruik van AI.

“Viome is vanaf dag 1 een AI-bedrijf geweest en is niet iets dat we nu hebben overgenomen”, vertelde een woordvoerder van het bedrijf me. “Het platform van Viome is ontworpen om enorme hoeveelheden biologische gegevens te analyseren en te interpreteren met behulp van AI en machine learning-technologieën.” Het bedrijf beweert ‘s werelds grootste database met RNA-sequencinggegevens te hebben van >600.000 monsters van onze klanten en deelnemers aan klinisch onderzoek. In combinatie met rijke klinische metadata (medicijnen, symptomen, diagnoses, etc.) heeft Viome >52 petabytes (quadriljoen) aan data.”

Op zijn beurt interpreteert Viome die gegevens, zegt het, met behulp van “moderne AI, machine learning en bioinformatica-methoden die draaien op massale cloud computing… om te identificeren wat belangrijk is voor de menselijke gezondheid en die bevindingen te vertalen in gepersonaliseerde voedingsaanbevelingen voor elke klant.” Het claimt meer dan 35 voorspellende modellen van chronische ziekten te hebben, waaronder diabetes, obesitas, depressie, IBS en IBD, en zegt dat het door de FDA is erkend als baanbrekend apparaat “voor zijn vermogen om kanker in een vroeg stadium in de mond en keel op te sporen met behulp van speeksel met 95 % specificiteit en meer dan 90% sensitiviteit.”

Maar niet alles verloopt in deze ruimte helemaal soepel. Er is ten minste één bedrijf – uBiome, voorheen beschouwd als een peer en concurrent van Viome – onderzocht en uiteindelijk door de overheid aangeklaagd vanwege de manier waarop het zijn bedrijf runde, niet alleen over zijn inspanningen om verzekeringsmaatschappijen te bedriegen, maar ook over hoe het omzeilde regelgeving, loog tegen investeerders en anderen, liep en rekende af voor onnodige tests en bood over het algemeen niet wat het beweerde te bieden.

Er zijn in feite tientallen andere startups die producten en diensten bouwen rond microbioomonderzoek, en een groot vraagteken voor wetenschappers in het veld is of microbioomonderzoek zo gemakkelijk kan worden opgesteld met conclusies en behandelingen zoals het is geweest door bedrijven als Viome.

“Elke keer dat ik heb gekeken naar wat Viome beweert te doen, heeft het ongetwijfeld uitspraken gedaan die volledig misleidend zijn en niet representatief voor de wetenschap in het veld of [even] van de wetenschap die ze zichzelf hebben getoond, “zei dr. Jonathan Eisen, een professor aan de Universiteit van Californië, Davis, en een specialist in medische microbiologie en genomica, in een interview.

Eisen eens gebeld het bedrijf de “Theranos of Microbiome Studies” en verdiepte zich in de loop van de tijd – voordat, vertelt hij me, hij op een zijspoor werd gebracht door een bepaalde pandemie. “Ik heb de laatste tijd niet veel ‘Overselling the microbiome’-gerelateerde berichten geplaatst, grotendeels omdat ik dubbel werk deed bij het werken aan COVID”, vertelde hij me afzonderlijk via e-mail. “Maar ik begin me weer bezig te houden met communicatieproblemen in het microbioom en ik kan zeggen dat de #1 meest flagrant misleidende groep/bedrijf/entiteit die ik onlangs heb gezien, Viome is. Ik word gebombardeerd met hun advertenties en ze lijken allemaal misleidend, wetenschappelijk onnauwkeurig en slecht.”

Toen ik Eisen tegen Jain noemde, antwoordde Jain me dat de professor voor een concurrent werkte, een claim die Eisen afwees en zei dat hij nooit werd betaald om commentaar te geven, en dat hoewel hij ooit in de wetenschappelijke adviesraad van uBiome zat hij zei dat hij rond 2016 ontslag nam omdat hij “het vanuit marketingoogpunt niet leuk vond wat ze in deze ruimte deden” (waarbij het bedrijf later met meer problemen werd geconfronteerd waardoor ze in veel grotere problemen kwamen met de FBI).

Eisen merkte op dat wat Viome heeft gebouwd voor diagnostiek opmerkelijk en potentieel nuttig is voor de studie van microbiomen, dat is niet hetzelfde als de uitgebreide tests die nodig zijn voor het bouwen van behandelingen voor verschillende aandoeningen. “Ze hebben nog steeds geen bewijs dat ze uit microbioomgegevens kunnen halen en identificeren wat er goed of fout is”, zei hij.