Vluchten die Noord-Koreaanse sancties volgen, maken China woedend

Op een heldere dag boven de Oost-Chinese Zee knettert de stem van een Chinese militaire functionaris over de radio van een Canadees militair patrouillevliegtuig om het te vertellen weg te blijven van Pengjia, een eilandje dat wordt gecontroleerd door Taiwan maar wordt opgeëist door Peking.

“We waren nergens in de buurt [the islet]”, vertelde de Amerikaanse bemanningscommandant van de vlucht aan de Financial Times. “Dichtbij is 12 mijl – we waren 35 tot 40 mijl verderop.”

De taak van het Aurora CP-140 langeafstandsbewakingsvliegtuig is het “detecteren, afschrikken en verstoren” van tankers die illegale zendingen van olie en aardolieproducten naar Noord-Korea vervoeren, vaak vanuit Taiwan en China, in strijd met VN-sancties.

Maar de missie, die haar bevindingen doorgeeft aan een door de VS geleide groepering waartoe ook leden van de Five Eyes-inlichtingenalliantie behoren, heeft Peking boos gemaakt, dat westerse landen ervan verdenkt het voorwendsel van Noord-Koreaanse sanctieschendingen te gebruiken om hun militaire aanwezigheid in de regio te vergroten. .

“Het is geen onschuldige passage, maar duidelijk provocerend gedrag”, zegt Cao Yanzhong, een onderzoeker aan de Academie voor Militaire Wetenschappen van het Volksbevrijdingsleger. “Het feit dat de Chinese strijdkrachten surveillance tegen hen initiëren is een natuurlijke reactie en een onvermijdelijke keuze als we proberen onze nationale veiligheid en soevereiniteit te beschermen.”

Volgens VN-sancties is de overdracht van geraffineerde olie en aardolieproducten naar Noord-Korea beperkt tot 500.000 vaten per jaar. Dit dwingt het regime van leider Kim Jong-un ertoe te vertrouwen op een crimineel netwerk van makelaars en smokkelaars om zijn economie in stand te houden.

De vluchten van de Aurora zijn bedoeld om de handhaving van het sanctieregime te ondersteunen, waarvan de VS China ervan beschuldigen het te ondermijnen. Maar de missie is ook verstrikt geraakt in de groeiende geopolitieke spanningen tussen China en het Westen in de strategisch belangrijke regio van de Stille Oceaan.

Met de FT aan boord van een recente vlucht stijgt de 35 meter lange Aurora op vanaf de Amerikaanse luchtmachtbasis Kadena op Okinawa, waarbij ze de tropische stranden van het Zuid-Japanse eiland achter zich laat en in zuidwestelijke richting over de Oost-Chinese Zee richting de Straat van Taiwan gaat. het Chinese en Taiwanese luchtruim vermijden.

“We proberen de beer niet te porren”, zei een van de Canadese piloten boven het gebrul van de turbopropmotoren van het vliegtuig uit. Leden van de Aurora-bemanning weigerden om veiligheidsredenen naam te geven. “We blijven ons werk doen, maar we doen het op een manier die niet werkt [the Chinese] te ongelukkig.”

Het Chinese verzet tegen de vluchten is steeds assertiever geworden. De dag ervoor vloog een Chinese straaljager binnen 5 meter van het ongewapende Canadese vliegtuig, waarbij hij vuurpijlen vlak voor zijn neus afvuurde.

“We vlogen in het internationale luchtruim”, zei generaal-majoor Iain Huddleston, commandant van de Canadese 1st Air Division, die tijdens het incident aan boord was. “De nabijheid en het agressieve manoeuvreren van de Chinese vliegtuigen, en het afvuren van de lichtkogels vooraan tot het punt waarop ze ons bijna raakten, waren onnodig en onveilig.”

Terwijl de FT aan boord was, trok een Chinese jager langszij de Aurora, trok zich terug en klom de verte in toen het Canadese vliegtuig zich begon af te wenden van het vasteland. Het werd ook kort onderschept door een Taiwanees straalvliegtuig nadat het de luchtverdedigingsidentificatiezone van Taiwan was binnengegaan.

Beide onderscheppingen waren “volkomen veilig en professioneel”, zeiden de piloten van de Aurora. Maar ze bevestigden dat het Canadese vliegtuig in het verleden agressieve manoeuvres van de PLA Air Force had ondergaan.

Vorige maand beschuldigde het Pentagon Chinese straaljagers ervan de afgelopen twee jaar honderden ‘riskante en dwingende’ luchtonderscheppingen tegen Amerikaanse en geallieerde vliegtuigen te hebben uitgevoerd.

‘Ze hebben het volste recht om ons te onderscheppen [while operating near their airspace]maar ze hebben niet het recht om het op een onveilige manier te doen”, aldus Huddleston.

“Wij zijn in het gebied en helpen de VN-resolutie ten uitvoer te leggen”, voegde hij eraan toe. “[China is] een ondertekenaar van die specifieke resolutie, dus ik weet niet waarom ze zouden proberen onze missie te ondermijnen.”

Hij gaf toe dat de Aurora “bijna twee jaar geleden tijdelijk” het Chinese luchtruim was binnengedrongen, maar benadrukte dat het om een ​​op zichzelf staand incident ging.

Peking heeft de kritiek op de tactieken van zijn luchtmacht afgewezen en gezegd dat westerse legers afstand moeten houden tot de Chinese grenzen. De vluchten “creëren een gevoel van onaanvaardbaarheid of zelfs een beetje vernedering voor de Chinese militaire elites, omdat zij deze Amerikaanse militaire activiteiten als een machtsvertoon beschouwen”, zegt Li Mingjiang, professor aan de Nanyang Technological University in Singapore.

De Aurora stuurt zijn bevindingen naar de Enforcement Coördinatiecel, waartoe naast de Five Eyes-bondgenoten ook Japan, Zuid-Korea, Frankrijk, Duitsland en Italië behoren.

Kapitein van de Amerikaanse marine Jennifer Kidd, die toezicht houdt op de ECC, vertelde de FT in een interview op de Amerikaanse marinebasis Yokosuka buiten Tokio dat “Noord-Korea elk jaar de energie-importlimiet van de VN heeft doorbroken, en dat het elk jaar eerder wordt.” .

Kidd zei dat Peking toestaat dat schepen die betrokken zijn bij de illegale oliehandel van Noord-Korea “straffeloos” opereren langs de grens van de aangrenzende maritieme zone van China, een gebied tot 24 zeemijl uit de kust, en stoppen voor reparaties in Chinese havens. “De VS hebben meer dan honderd afbeeldingen van schepen verstrekt. . . en zei: ‘Kijk, hier is uw bewijs, onderneem alstublieft actie.’ Maar dat hebben we ze nog niet zien doen.”

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de VN-resoluties de inzet van strijdkrachten of surveillance niet toestonden “onder het voorwendsel van toezicht op schendingen”, en riep de VS en zijn bondgenoten op om “onmiddellijk alle avontuurlijke en provocerende acties nabij de Chinese kust te staken”.

Kidd erkende dat de rol van de ECC bij het coördineren van de geallieerde inlichtingenverzameling in Oost-Azië voor de VS ‘immateriële’ voordelen biedt die verder gaan dan de Noord-Koreaanse kwestie.

‘Als er iets ergs zou gebeuren. . . Ik wil Taiwan niet als voorbeeld gebruiken, maar als we gecombineerde operaties zouden moeten uitvoeren, waar dan ook, of dat nu voor rampenbestrijding is of voor een daadwerkelijk conflictscenario, dan is het vermogen om samen te werken, te communiceren en te opereren de kern van wat we doen. wij doen.”

Maar ze voegde eraan toe dat “als China deze sancties daadwerkelijk zou afdwingen, we veel minder problemen zouden hebben.”

“Als China zijn enorme marine niet gaat gebruiken om deze schepen te verbieden, als het hen er niet van gaat weerhouden zijn havens binnen te gaan en te gebruiken, dan is mijn persoonlijke mening dat ze niet het recht hebben om onze operaties in twijfel te trekken.”

Aan boord van de Aurora ziet de bemanning een schip dat onder de vlag van Gabon vaart en ervan wordt verdacht olie aan Noord-Korea te leveren. Het Canadese vliegtuig daalt af naar een hoogte van 500 voet om onderzoek te doen.

“Omdat we op een laag niveau zitten, omdat we live beelden kunnen krijgen en omdat we met ze kunnen praten via de radio’s, kunnen we hifi-informatie krijgen die niet beschikbaar is bij het volgen via satelliet”, aldus de tactische medewerker van de Aurora. -ordinator.

Het vliegtuig werkt ook als afschrikmiddel, voegde hij eraan toe. “We zorgen ervoor dat mensen zich niet op hun gemak voelen bij het maken van deze overboekingen, omdat ze weten dat we plotseling uit de wolken kunnen komen.”

Aanvullende berichtgeving door Kathrin Hille in Taipei en Joseph Leahy in Beijing