Voordat Android van Google de wereld regeerde, moest het radicaal worden. Ik had een stoel op de eerste rij

Gevangen in een zitzak, rekte ik me uit naar de telefoon die ik net buiten mijn bereik hield. Dit was geen gewone smartphone van de dag. Het was de T-Mobile G1, buiten de VS bekend als de HTC Dream, de allereerste telefoon met de nieuwe Android-software van Google. En ik moest het gewoon in mijn handen krijgen.

Nee, het waren niet het uitschuifbare scherm, het verzonken QWERTY-toetsenbord of de navigatie-trackball die mijn vingers deden kwispelen. In plaats daarvan was het de rangschikking van pixels op het 3,2-inch scherm dat mijn aandacht opeiste.

Ik was in 2009 op die met zitzakken versierde Google-ontwikkelaarsconferentie, vlak bij het kantoor van CNET in San Francisco, en wel om één reden. Mijn taak die dag als beginnend recensent voor mobiele apps was om aan de slag te gaan met de eerste golf apps die op Android zouden draaien, Google’s gedurfde nieuwe rivaal van Apple’s grote hit iOS voor iPhone. En gelukkig heb ik die programma’s eerder gezien dan bijna alle anderen ter wereld.

De eerste Android-applicaties, zoals we ze toen noemden (apps waren nog steeds de snack die je bestelde voordat je in een restaurant ging eten), waren verre van de slecht reagerende, beeldrijke apps die we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen. De laadtijd was ijskoud. Live demo-mislukkingen kwamen vaak voor. De graphics grensden aan het jeugdige, en de hele ervaring deed denken aan Web 1.0. Toch hadden de medeoprichters van Google, Sergey Brin en Larry Page, dat nauwelijks nodig riem op rolschaatsen om onze aandacht te trekken tijdens het debuut van Android op 23 september 2008, zodat we er nota van kunnen nemen.

Ik bedoel, dit was het Googlen. Op een smartphone. Ze hadden onze aandacht.

Terwijl Android zich voorbereidt op de viering van zijn 15e verjaardag, is het het meest gebruikte mobiele besturingssysteem ter wereld. Er zijn meer dan 3 miljard actieve Android-apparaten (niet alleen telefoons), vertelde Google aan CNET in een e-mail. Volgens StatCounter draaiden zeven van de tien telefoons op de planeet in augustus 2023 het telefoonbesturingssysteem van Google – een duizelingwekkende 70% van de telefoonpopulatie in de wereld. De wereldwijde meerderheid van Android weerspiegelt niet alleen de blijvende kracht van de mobiele visie van Google, maar ook een seismische verschuiving in de samenleving: naar schatting ruim 4,6 miljard smartphonebezitters in de wereld hebben stand-alone camera’s en, op veel plaatsen, personal computers grotendeels vervangen. En iedereen kan ze gebruiken.

(In de VS staat Android op de tweede plaats na iPhone, met volgens Statista in maart 2023 46,5% van de Amerikaanse markt in handen.)

Tegenwoordig bevolken meer dan 2,5 miljoen Android-apps de Google Play Store, volgens Statista (Google weigerde exacte cijfers te delen). Het rudimentaire Android markt gelanceerd met ongeveer 35 apps, en de eerste generatie programma’s was dat ook onhandig en ondermaats vergeleken met andere smartphoneprogramma’s van de dag. Op de eerste Android-telefoon kon je bijvoorbeeld niet eens de camera-instellingen wijzigen.

Het zou echter niet lang meer duren voordat Google’s Android en Apple’s iOS de smartphoneregels zouden herschrijven. Google hoefde alleen maar dezelfde revolutionaire geest te benutten als Apple, wiens iPhone in 2007 furore maakte, en van Android een platform te maken waar mobiele apps zich snel vermenigvuldigden en uiterst eenvoudig te gebruiken waren.

Het succes van Google was niet toevallig. Android is ooit een hype geweest Versies met dessertthema zoals Cupcake (Android 1.5) en Lollipop (Android 5.0, 5.1), strategische partnerschappen met hardwarefabrikanten als Samsung en Motorola, en een drang om Apple op belangrijke manieren te verslaan: pushmeldingen, stapsgewijze navigatie, mobiele betalingen, draadloos opladen – hebben geholpen bij het creëren van de alles-in-één-telefoons die de meesten van ons zich vandaag de dag verloren zouden voelen.

Google blijft ook het volgende hoofdstuk schrijven. Android-ontwikkelingen hebben een tijdperk ingeluid waarin schermen op tablet-formaat telefoons zoals de Samsung Galaxy Z Fold 5 vouw dubbel en apps kunnen nu van de ene configuratie naar de andere springen en buigen, zelfs over meerdere schermen.

Als iemand die naar de eerste Android-apps keek de werelddominantie van het platform voorspelde, was ik dat zeker niet. Ik was waarschijnlijk een te grote n00b om de vernietiging van elke gezonde rivaal te hebben verklaard dat was geen Android of iOS. Speciaal sinds voormalige concurrent Symbian ooit het bevel voerde 70% mondiaal marktaandeel. BlackBerry en die van Microsoft Windows Mobiel platforms waren op zichzelf schitterende sterren, en Palm’s WebOS-vernieuwing groeide later uit tot een lieveling van de technische media. In veel opzichten overtroffen deze gevestigde rivalen Android en Apple ver in kracht en verfijning.

Terugkijkend was de beslissing van Google om Apple te volgen en apps terug te brengen tot hun essentie radicaal gezien de manier waarop smartphones zich ontwikkelden. Was dat de hele tijd het punt?

Context, zoals er wordt gezegd, is alles. Blijf hier bij mij. Laat me je een beeld schetsen.

De eerste ‘telefoon’ van Google zette de toon

De Apple iPhone? Dat was logisch. Apple was nog steeds sekte-achtig en boetiekachtig, maar had mainstream-geloofwaardigheid opgebouwd het populariseren van de iPod, de kenmerkende draagbare muziekspeler. De iPhone was toen als een grotere, betere iPod waarmee je kon bellen, en – ongehoord – je kon navigeren door je vinger precies op het scherm te leggen. Maar Google was een internetzoekbedrijf dat ook veel advertenties verkocht. Een Google-telefoon… was dat logisch?

“Iemand kraste koortsachtig met een droog uitwisbare stift op een whiteboard op bedrijfsformaat”, zei ik schreef van een planningsbijeenkomst die ik bijwoonde voorafgaand aan de lancering in 2008. “Zou het de Google Phone of de G Phone heten?” Geen van beide, zo bleek. Pas acht jaar later, in oktober 2016, kwam de eerste ‘pure Android’ Pixel-telefoon uit, zonder een extra softwarelaag of grafische kaart van de telefoonmerken zelf. En Google leek het helemaal niet erg te vinden.

Werken met apparaatfabrikanten zoals opkomende krachtpatser HTC Het creëren van een regenboog aan compatibele hardware, terwijl Google de Android-software leverde, was de sleutel tot Google’s geniale karakter. Dat gold ook voor het oproepen van tientallen externe ontwikkelaars – waarvan velen hongerig waren om geld te verdienen met Android, zoals ze dat bij Apple begonnen – om een ​​nieuwe injectie van apps te leveren die op het nieuwe platform draaien.

Zo zakte ik uiteindelijk weg in een zitzak in een stille zak van het Moscone Center in San Francisco, terwijl ik me een weg baande door een parade van nieuwe Android-apps, waarvan er vele waren gemodelleerd naar vergelijkbare versies die voor het eerst voor de iPhone waren gemaakt.

Ik herinner me dat ik die dag de conferentie verliet met vijf app-demo’s, waarbij mijn oorspronkelijke schrijfsels schijnbaar verloren waren gegaan in een vergeten hoek van het internet. Eén die ik me herinner was TuneIn Radio; een collega zou een latere iOS-versie omschrijven als “bijna perfect” voor zijn tijd. In de demo die ik zag, kon je radiostations van over de hele wereld selecteren en zien waar andere mensen op dat moment naar luisterden in de app.

Het ene scherm bevatte een klassement met populaire liedjes, het andere een wereldkaart. Een deel van de demo werkte niet, en mij werd gevraagd, niet voor de laatste keer, om in de beschrijving te duiken en mijn fantasie de rest te laten doen. De directeur die de demo leidde, straalde uit de zitzak naast de mijne, trots op de handvol opties van de app.

Ik herinner me dat ik dacht: “Cool… maar is dat het?”

Net als iedereen moest ik veel leren – en ook afleren.

‘Radicale’ Android-apps hielpen het script om te draaien

Dit is wat u moet weten over apps begin jaren 2000. De pure eenvoud van deze nieuwe generatie, ontwikkeld door Apple en later Android, was voor die tijd een radicaal idee, het tegenovergestelde van wat alle anderen deden.

Apple en Google “reden het paard achteruit”, zoals mijn overleden vader ooit zei over wijlen Steve Jobs. (Papa zou het weten; hij woonde de Homebrew Computerclub uit Silicon Valley op hetzelfde moment als de medeoprichters van Apple, Jobs en Steve Wozniak.)

Als onderdeel van mijn persoonlijke campagne destijds om de favoriete mobiele app-recensent van CNET-personeel te worden, had ik mijn hardware-recensent-collega’s overgehaald om mij te laten sleutelen aan voorzien van telefoons en smartphones zoals de Samsung BlackJack, Palm Treo 650, Nokia N95 En Braambes 7100 als ze ze niet gebruikten, zodat ik over hun apps kon leren en erover kon schrijven.

Ik wilde hun geheime, complexe talen decoderen, zoals op gebaren gebaseerd script genaamd Graffiti dat Palm Pilots leidde, een elektronische handheld-organizer (geen telefoon!) populair bij het management.

Tijdens mijn zoektocht hanteerde ik kleine stylusgereedschappen om op het scherm te tikken, stampte ik minuscule QWERTY-toetsenborden kapot die schijnbaar het krimpdrankje van Alice hadden ingeslikt, en tuurde ik in geneste bestandssystemen en mappen met lettertypen die zo klein waren dat ik naar een scherm op slechts enkele centimeters van mijn leerlingen moest turen. lezen.

Vóór de iPhone en Android imiteerden draagbare apparaten gewoonlijk desktopcomputers van volledige grootte. Met een logica die grotendeels gericht was op de geschikte zakelijke professional, waren deze vroege smartphones in hun eigen tijd intens krachtige, toekomstgerichte systemen. Ze waren ook duur en lokten een ijle klantenkring. Niet het soort persoonlijk apparaat dat een kind of licht nieuwsgierige late adoptant zich zou kunnen veroorloven – laat staan ​​onmiddellijk oppakken en gebruiken.

Dat is precies wat Android en iOS zo anders maakte dan de ‘top’ mobiele platforms van die tijd. Ze werkten omdat ze niet probeerden iets intelligents of ingewikkelds na te bootsen. Google op zijn beurt begreep dat eenvoudige apps op apparaten die gemakkelijk te gebruiken waren, levensveranderend konden zijn door de wrijving en pijnpunten van de (heerlijk nostalgische) mini-handcomputers uit het verleden weg te nemen.

Met Android hoefde je niet over hightech kennis te beschikken, geen nauwkeurige navigatiestappen uit je hoofd te leren, of fijne motoriek te demonstreren, zoals bij eerdere apparaatgeneraties wel het geval was. Vroege Android-apps voelden niet per se aan slim. Net als iPhone-apps voelden ze zich grotendeels instinctief.

Met andere woorden: Android was nooit alleen voor computernerds en technerds, maar voor iedereen.

Android’s “nog één ding”

Eén ingrediënt van de speciale saus van Android was de aantrekkingskracht ervan op een onaangeboorde groep reguliere gebruikers. Maar luister. Google heeft nog iets gedaan wat de iPhone van Apple niet deed, en dit is van cruciaal belang voor Google’s bijzondere smaak van succes.

Omdat Google begon met het bezitten van het platform en niet van de hardware, omdat het vanaf het allereerste begin een top-tot-staart-ecosysteem schuwde om met HTC en andere fabrikanten van mobiele telefoons samen te werken, de facto verschil omarmd.

Dat betekende dat Android overal kon zijn, met net genoeg hardwarestandaarden om alles bij elkaar te houden. (Herinneren Android Go?) Die flexibiliteit opende de deur voor Android om op apparaten met enorm verschillende vormen, prijzen en hardwarespecificaties terecht te komen.

Ja, uiteenlopende prijzen, hardwareconfiguraties en softwareversies veroorzaakten ook de gevreesde fragmentatieA netelig onderwerp voor een andere dag. (Het verzet tegen het fragmentatieprobleem vormde in 2014 ook de aanleiding voor de campagne ‘Wees samen. Niet hetzelfde’, gelanceerd door Sundar Pichai, CEO van Alphabet en Google, destijds senior vice-president van Android.)

Afgezien van de fragmentatieproblemen, welke reden iemand ook had om het ene toestel boven het andere te kopen, waren er Android-telefoons met een waterval aan opties.

Was dit uiteindelijk het antwoord dat me de hele tijd in de zitzak staarde? Zou het kunnen dat de kern van het alomtegenwoordige succes van Android het lef was om mensen binnen te laten, waar ze ook waren, in plaats van op te komen voor een elitecohort clubachtige apparaatbezitters? Terugkijkend lijkt het mij nu zo duidelijk.

“Cool… maar is dat het?”

Misschien wel. Of misschien was de filosofie die aan de basis lag van de Android-dominantie van Google zo eenvoudig en zelfs diepgaand.