Waarom de beste bankiers ter wereld bijeenkomen in Hong Kong

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Voor Wall Street-bedrijven moet China op dit moment een van de moeilijkste plekken zijn om geld te verdienen. Het is dus zeer onthullend dat veel van de grootste namen uit de mondiale financiële wereld deze week naar Hong Kong zullen komen.

David Solomon van Goldman Sachs, James Gorman van Morgan Stanley en Jane Fraser van Citi zullen in de stad zijn, hoewel Jamie Dimon van JPMorgan in plaats daarvan in Parijs zal zijn met de International Council van de bank, een groep waarvan Tony Blair voorzitter is. Enkele van de meest vooraanstaande figuren van de Europese UBS, Barclays, HSBC en Deutsche Bank zijn op bezoek, evenals onder meer BlackRock, Blackstone en Apollo Global Management.

Weinig organisaties konden zich voorstellen dat ze zo’n line-up bij elkaar zouden kunnen brengen. Maar de Hong Kong Monetary Authority, de feitelijke centrale bank van het gebied, ontvangt hen op een conferentie met als thema ‘Leven met complexiteit’. Deze zinsnede geeft op zijn minst een knipoog naar hoe zwaar de taak van de financiers zal zijn.

Een deel van het doel van het evenement is om Hong Kong onder de aandacht te brengen als een cruciaal mondiaal financieel centrum, ook al verslechteren de spanningen tussen de VS en China de commerciële banden die in de afgelopen decennia zijn opgebouwd.

Vanuit de VS bekeken is de rol van de Wall Street-titanen in dat verhaal lastig. De laatste tijd maken de VS minder onderscheid tussen het land en het vasteland. Het uitvoerend bevel van president Joe Biden dat bepaalde Amerikaanse investeringen in Chinese technologie verbiedt, is bijvoorbeeld eveneens van toepassing op Hong Kong.

John Lee, de CEO van Hong Kong, zal een toespraak houden op de conferentie. Maar Amerikaanse financiers zouden waarschijnlijk nerveus zijn als ze een-op-een-foto’s met hem zouden maken. Hij staat onder Amerikaanse sancties omdat hij “betrokken is bij het dwingen, arresteren, vasthouden of gevangen zetten van individuen” op grond van een draconische nationale veiligheidswet die Peking aan Hong Kong heeft opgelegd in de nasleep van pro-democratische protesten in 2019. De sancties zouden Amerikaanse financiële instellingen straffen als ze deden zaken met hem.

De rol van Hongkong is die van toegangspoort tot China, maar veel Amerikaanse investeerders hebben hun kijk op het land veranderd. “Toen we gingen [to the US]wilde iedereen over China praten”, zei een senior in Hongkong gevestigde directeur die beleggingsondernemingen adviseert. Nu “is het bijna een ongemakkelijk onderwerp – ze proberen van onderwerp te veranderen”.

Het harde optreden van Peking tegen technologiebedrijven en particulier onderwijs deed investeerders vrezen voor de onvoorspelbaarheid waarmee hun investeringen in het land mis zouden kunnen gaan. De vertragende groei van China en de vastgoedcrisis hebben de commerciële logica afgestompt en aanvallen op due diligence-bedrijven hebben buitenlandse investeerders in rep en roer gebracht.

Onder multinationale ondernemingen wordt gesproken over ‘ontkoppeling’ en ‘de-risking’ van China, te midden van handelsbeperkingen en de strenge nieuwe anti-spionagewetten van Peking over het gebruik van data. De angst voor de mogelijkheid van een oorlog om Taiwan ligt ten grondslag aan veel van deze gesprekken.

“Het is allemaal leuk en aardig om deze grote publieke evenementen te hebben waar iedereen zijn mening over de robuustheid van Hong Kong en China deelt, maar de realiteit is heel anders”, zegt een vermogensbeheerspecialist uit Hong Kong. “Het is behoorlijk deprimerend als je kijkt naar wat er ter plaatse gebeurt – er is niet veel.”

Het is onwaarschijnlijk dat het podium van de conferentie een forum zal zijn voor ‘s werelds meest vooraanstaande bankiers om deze kwesties te bespreken.

In plaats daarvan zullen de financiers druk bezig zijn om de gebeurtenis zonder misstappen en met zo min mogelijk aandacht door te komen, zich ervan bewust dat ruchesde veren bijzonder problematisch kunnen zijn in de aanloop naar een verwachte ontmoeting tussen president Biden en president Xi dit jaar. maand. Het feit dat verslaggevers uit de zaal worden geweerd en in plaats daarvan naar een elektronische feed kijken, zou de taak gemakkelijker moeten maken.

Bankiers vrezen dat als ze de Chinese zaken van hun bedrijf ter sprake brengen, ze in het vizier van de politici thuis terecht kunnen komen, zei een directeur van een Amerikaans bedrijf. Ze moeten ook opmerkingen vermijden die kunnen worden opgevat als het neerhalen van China.

Het is veelzeggend dat de financiële elite van de wereld ondanks dit alles bereid is aanwezig te zijn. De HKMA, die bijna 4 biljoen HK$ (410 miljard pond) in zijn Exchange Fund heeft, is een belangrijke klant voor banken en een belangrijke investeerder in private equity-fondsen. Andere vermogensbeheerders in de zaal zijn of kunnen ook waardevolle klanten worden.

Veel van de aanwezige bedrijven hebben een aanzienlijke aanwezigheid in China, die ze niet in de steek laten, dus moeten ze proberen banden op te bouwen in Peking, Hong Kong en het Westen. Dat is een steeds zwaardere opgave. Maar de grootste namen in de financiële wereld hebben besloten dat ze, hoe voorzichtig ook, aanwezig moeten zijn.

kaye.wiggins@ft.com