Waarom Poetin zijn nucleaire retoriek afzwakte

Alleen in een kamer zonder ramen in het Kremlin zat Vladimir Poetin vorige week de leiding over de Russische nucleaire strijdkrachten terwijl ze een enorme vergeldingsaanval vanuit de lucht, het land en de zee repeteerden.

Het simuleren van een radioactieve paddestoelwolk die een groot deel van de planeet onbewoonbaar zou kunnen maken, diende als een grimmige herinnering aan het nucleaire afschrikmiddel waarover de Russische president nog steeds beschikt.

Experts zeggen dat deze houding Poetins manier is om de nucleaire spanningen binnen de perken te houden, zelfs toen hij de dreigementen afzwakte die zowel bondgenoten als vijanden hadden gealarmeerd over het feit dat de oorlog in Oekraïne uitmondde in een atoombrand.

De Russische leider wakkerde voor het eerst de vrees aan dat hij een beperkte nucleaire aanval in Oekraïne zou kunnen uitvoeren in een toespraak aan de vooravond van de grootschalige invasie van 2022. Vervolgens beloofde hij “alle beschikbare middelen te gebruiken” om de veroveringen van Rusland te verdedigen toen hij zes maanden later vier Oekraïense regio’s annexeerde.

Deze bedreigingen waren volgens huidige en voormalige functionarissen voor de VS, Groot-Brittannië en Frankrijk aanleiding om vergelding met conventionele wapens te beloven. De Chinese leider Xi Jinping, die anderszins stilzwijgend steun heeft gegeven aan de Russische oorlog in Oekraïne, heeft Poetin ook persoonlijk gewaarschuwd voor het gebruik van kernwapens, onder meer tijdens een persoonlijke bijeenkomst in maart, zeiden functionarissen.

Poetin gaf afgelopen herfst toe dat het geen “politieke of militaire zin” zou hebben om tactische kernwapens te gebruiken en stopte grotendeels met praten over zijn atoomarsenaal.

“Het werd duidelijk dat niemand het idee leuk vindt dat er kernwapens bij deze oorlog betrokken zouden zijn, en er was sterke tegenstand van veel landen, waaronder landen die dicht bij Poetin stonden”, zegt Pavel Podvig, senior onderzoeker bij het VN-Instituut voor Ontwapeningsonderzoek in Genève. .

In plaats daarvan heeft Rusland de afgelopen maanden andere manieren onderzocht om zijn atoomarsenaal te gebruiken als afschrikmiddel tegen de westerse steun aan Oekraïne. Hoewel deze maatregelen geen regelrechte bedreigingen vormen, proberen ze de vastberadenheid van Rusland in Oekraïne te laten zien, en de bredere kosten van het in de weg staan ​​ervan.

Vorige maand heeft het Russische parlement het Alomvattend Kernstopverdrag gederatificeerd. Deze stap zou de weg kunnen vrijmaken voor het hervatten van atoomproeven voor het eerst sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie, hoewel Rusland heeft gezegd dat dit alleen zal gebeuren als reactie op mogelijke Amerikaanse tests.

Moskou voerde ook een “laatste test” uit op een nieuwe raket die volgens Poetin een potentieel onbeperkt bereik heeft; tactische kernwapens ingezet in buurland Wit-Rusland; en schortte zijn deelname aan het Nieuwe Start-verdrag op, het laatste grote wapenbeheersingsverdrag dat nog steeds van kracht is met de VS.

“Men was het erover eens dat Rusland geen vrienden zal winnen door de nadruk te leggen op zijn kernwapens”, aldus Podvig. “Dus de de-ratificatie van het CTBT was een soort compromis, als je wilt, tussen degenen die een sterke stok willen en degenen die beseffen dat dit contraproductief zou zijn.”

Westerse landen hebben tot nu toe terughoudend gereageerd op de Russische tests van zijn geavanceerde nieuwe wapensystemen, die werden geplaagd door vertragingen en mislukte lanceringen.

“Sommige hiervan zijn werkelijk exotische systemen die niet bepaald een echte militaire waarde hebben,” zei Podvig. “Ze laten Poetin zeggen: we hebben een antwoord en dit is iets dat niemand anders heeft. Het maakt hem dus gelukkig, wat in het huidige Rusland geen kleinigheid is.”

In Moskou werden de maatregelen met betrekking tot het nucleaire arsenaal afgeschilderd als een teken dat Rusland het Westen met succes in bedwang kon houden. “Minder praten, meer actie”, zegt Dmitry Trenin, een prominente academicus op het gebied van buitenlands beleid die voorstander is van het rammelen van nucleaire wapens om “de angst terug te brengen” in de westerse hoofdsteden.

De stappen van Poetin lieten zien dat hij zich had gerealiseerd dat de pogingen van Rusland om het Westen ervan te weerhouden Oekraïne te steunen “aanzienlijke versterking nodig hebben”, zei Trenin. “Dit is een belangrijke stap in de richting van het aanpassen van ons inperkingsbeleid in vredestijd aan de omstandigheden van een echte oorlog, een voorlopig indirecte oorlog.” Bij het winnen van de oorlog in Oekraïne zei Trenin: “Rusland zal zonder uitzondering kijken naar alle hulpbronnen die het heeft, inclusief verhoogde nucleaire insluiting.”

Hardliners in Moskou maken zich ondertussen zorgen dat Rusland het risico loopt zwak over te komen bij gebrek aan een geloofwaardige atoomdreiging, en zijn begonnen te pleiten voor preventieve nucleaire aanvallen.

In juni schreef Sergei Karaganov, een andere invloedrijke academicus, een artikel waarin hij er bij Rusland op aandrong “een aantal doelwitten in een aantal landen te raken om degenen die hun verstand verloren hebben tot rede te brengen” en een einde te maken aan de westerse steun aan Oekraïne. Vorige maand pleitte Karaganov ervoor dat Poetin de Russische nucleaire doctrine zou herzien “om de nucleaire drempel te verlagen en resoluut, maar vrij snel, de escalatieladder op te gaan om onze partners in bedwang te houden en te ontnuchteren”.

Poetin, die zei dat hij bekend was met de voorstellen van Karaganov, heeft betoogd dat het niet nodig was de doctrine te veranderen, waarbij hij de succesvolle test van zijn “onoverwinnelijke” ballistische raketten en de deratificatie van het CTBT opsomde.

Maar binnen de Russische propagandamachine worden sommige nucleaire haviken luider en losgeslagener.

Dmitry Medvedev, die president en premier van Rusland was, mijmerde op X, voorheen Twitter, dat de “openbaringen van de Apocalyps dichterbij komen” nu westerse landen Oekraïne van meer geavanceerde wapens voorzagen. Margarita Simonyan, redacteur van staatsnieuwsnetwerk RT, stelde voor om honderden kilometers boven Siberië een thermonucleair wapen tot ontploffing te brengen in de atmosfeer om de telecommunicatie uit te schakelen en een “pijnlijke” boodschap naar het Westen te sturen. Siberische functionarissen eisten excuses.

Westerse analisten waarschuwen dat Poetins afgezwakte retoriek niet betekent dat de nucleaire dreiging verdwenen is.

“Ze hebben zich gerealiseerd dat ze verder moeten gaan dan de retoriek om het schrikbeeld van een nucleaire escalatie van dit conflict in stand te houden”, zegt Hanna Notte, directeur van het Eurasia non-proliferatieprogramma van het James Martin Center for Nonproliferation Studies.

“Het is een breed signaal dat Rusland bloedserieus is in dit conflict en dat deze impasse met het Westen over Oekraïne de nucleaire risico’s in Europa vergroot.”