Westerse bedrijven komen ondanks spanningen massaal terug naar de handelsbeurs van Shanghai

Nicholas Burns, de Amerikaanse ambassadeur in China, stond op slechts enkele meters van een stand die de export van Amerikaanse sojabonen promootte en wilde graag de bijdrage van zijn land aan een van ‘s werelds grootste handelsbeurzen benadrukken.

“We hebben dit jaar het grootste aantal bedrijven en exposanten – dat is meer dan enig ander land”, vertelde Burns deze week aan een enthousiaste groep verslaggevers op de China International Import Expo in Shanghai.

De Amerikaanse delegatie, zo voegde hij eraan toe, was daar “om onze betrokkenheid bij de algemene relatie tussen de Verenigde Staten en China te tonen”.

Het drukke tafereel stond in schril contrast met het schaars bezochte evenement van vorig jaar, dat plaatsvond tijdens de laatste volledige maand van China’s driejarige nul-Covid-beleid. Het zinspeelde ook op het vooruitzicht van een grotere Chinese samenwerking met Amerikaanse en andere buitenlandse bedrijven, ondanks geopolitieke spanningen en een zwakker dan gehoopt post-pandemisch herstel.

Voor duizenden mondiale bedrijven die de kilte van deze spanningen hebben gevoeld, was de Shanghai Expo een kans om hun toewijding aan een markt die blijft groeien te herhalen.

“Op dit moment richten we ons alleen op ‘tier 1’-steden omdat deze een hoger verbruik hebben”, zegt Nie Dan, marketingvertegenwoordiger van de Iers-Amerikaanse groep Dole Food. “Maar ons volgende plan is om uit te breiden naar lagere steden.”

De CIIE van dit jaar, een jaarlijks evenement dat in 2018 werd gelanceerd door de Chinese president Xi Jinping, omvatte meer dan de helft van de Fortune 500-bedrijven ter wereld en in totaal meer dan 3.000 bedrijven, elk met kraampjes en tentoonstellingen verspreid over een enorme betonnen constructie aan de rand van de grootste Chinese stad. stad.

In een tijd waarin bedrijven hun opmerkingen over China zorgvuldig afwegen, werden vooraf afgesproken interviews met bedrijfsleiders afgespeeld op schermen in het mediacentrum van de expo. Jerry Zhang, CEO van Standard Chartered China, zei dat haar bank “China met de wereldmarkt verbond”, terwijl Titus von dem Bongart van EY CIIE prees als een belangrijk evenement voor buitenlandse bedrijven.

Kleinere bedrijven, waarvan vele met kraampjes vol Chinese zakenmensen, wilden ook graag profiteren van de opening na de pandemie.

“In Shanghai is het onze eerste keer, want voorheen was het Covid”, zegt Alexandre Ebralidze, die een Georgisch wijnbedrijf vertegenwoordigde. “Het is een enorme markt”, voegde hij eraan toe. “We proberen stap voor stap te ontwikkelen.”

Pickering, een elektronicagroep met hoofdkantoor in de Engelse stad Clacton-on-Sea, was voor het eerst ook aanwezig. “Ik wist niet echt zeker hoeveel mensen geïnteresseerd zouden zijn om met ons te komen praten”, zei hoofd marketing Joe Woodford, eraan toevoegend dat de bezoekersaantallen zijn verwachtingen overtroffen, met honderden bezoekers op de stand.

Woodford zei dat de groep zou kunnen profiteren van de snelle industriële evolutie in het land. “Naarmate China zijn productie versnelt en de productiekosten stijgen, zullen ze uiteraard meer moeten automatiseren, en dat geeft ons als bedrijf de kans om in die sector te groeien.”

Anderen wezen op de aantrekkingskracht van Chinese buitenlandse investeringen. “Ik geloof dat er mogelijkheden zijn voor Chinese directe buitenlandse investeringen in Griekenland, en daarom ben ik hier”, zegt Christos Vlachos, een Griekse financier die sinds 2007 betrokken is bij grensoverschrijdende financiering met China. Hij noemde het voorbeeld van Yutong, een vehikel producent die in juli een aanbesteding voor 250 elektrische bussen in Athene won.

De Griekse premier Kyriakos Mitsotakis bezocht Peking en ontmoette Xi dagen vóór het CIIE-evenement, waarvan Vlachos zei dat zijn land China niet zou “schuwen”, ondanks een gevoel van druk van de VS.

Op het niveau van de centrale en lokale overheden heeft China getracht buitenlandse bedrijven aan te moedigen dit jaar naar het vasteland terug te keren, maar de directe buitenlandse investeringen zijn teruggelopen en gegevens duiden erop dat buitenlandse bedrijven hun winsten hebben gerepatrieerd. Ook de grensoverschrijdende financiële activiteit is dramatisch gedaald.

De Chinese economie heeft moeite gehad om zich te herstellen van de pandemie als gevolg van een vertraging in de vastgoedsector, maar het IMF verhoogde dinsdag zijn groeivoorspelling voor 2023 van 5 procent naar 5,4 procent.

Washington heeft de afgelopen maanden een reeks vooraanstaande functionarissen naar het land gestuurd, waaronder minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en minister van Financiën Janet Yellen.

“We streven er niet naar om de economische relatie tussen ons te ontkoppelen”, zei Burns, die opmerkte dat de wederzijdse handel in goederen tussen de VS en China vorig jaar met 690 miljard dollar het hoogste niveau ooit was, en dat het beleid van Washington er in plaats daarvan op gericht was om “ de-risico’s”.

Maar de VS en de EU blijven klagen over het gebrek aan gelijke concurrentievoorwaarden voor Amerikaanse bedrijven in China.

Voorafgaand aan de opening van de Shanghai Expo zei Carlo D’Andrea, hoofd van de Europese Kamer van Koophandel in Shanghai, dat het evenement bedoeld was als een showcase van de Chinese opening en hervormingen, maar dat het “grotendeels rook en spiegels bleek te zijn”.

“Europese bedrijven raken gedesillusioneerd nu symbolische gebaren de plaats innemen van tastbare resultaten die nodig zijn om het ondernemersvertrouwen te herstellen”, aldus D’Andrea.

Maar Christoph Wild, plaatsvervangend algemeen directeur van een Zwitserse tandpastafabrikant die tien jaar geleden China binnenkwam, zei dat hij voor het eerst sinds vóór de pandemie was teruggekeerd om in feite het succes van zijn lokale partnerschap te ‘vieren’.

“Leren wat het betekent om wendbaar te zijn in China, en wendbaar als iemand die voor China produceert, met alle ups en downs op de markt, was de sleutel tot het succes”, voegde hij eraan toe. “Je kunt dit niet leren op videomediaconferenties, 9.000 kilometer verderop, in Zwitserland.”

Toch suggereerde de expo van dit jaar dat de trend naar een grotere lokalisatie van buitenlandse bedrijven in China, een verschuiving die werd versneld door de pandemie, zich voortzette. Op de stands van enkele grotere bedrijven waren weinig of geen buitenlandse vertegenwoordigers aanwezig.

Vlachos, de Griekse financier, zei dat hij tijdens zijn bezoek aan Peking een tastbaar tekort aan buitenlanders constateerde. “Het is nog steeds niet het Shanghai of Beijing dat we vroeger kenden. . . maar nu is het in ieder geval gemakkelijker om visa te krijgen”, zei hij.