Yang Huiyan, de Country Garden-telg die probeert instorting te voorkomen

In 2021, als gevolg van de vastgoedhausse in China, was Yang Huiyan de rijkste vrouw van Azië. Als meerderheidsaandeelhouder van de grootste projectontwikkelaar van het land, Country Garden, was ze ongeveer 30 miljard dollar waard.

Twee jaar later is het overgrote deel van dat fortuin verdampt. Een liquiditeitscrisis in onroerend goed die al tientallen collega’s van Country Garden heeft geveld, bedreigt nu het bedrijf dat drie decennia geleden door haar vader is opgericht.

De aandelen van het bedrijf hebben alleen al in de afgelopen maand bijna de helft van hun waarde verloren. De ontwikkelaar annuleerde eind juli op het laatste moment een aandelenplaatsing en miste begin augustus betalingen op zijn internationale schulden. Maandag schortte het de handel in verschillende van zijn obligaties van het vasteland op, waardoor de wereldwijde zorgen over de Chinese vastgoedsector en de worstelende economie opnieuw werden opgevoerd.

De komende weken zullen een cruciale test zijn, niet alleen voor het bedrijf, dat verplichtingen heeft van bijna 200 miljard dollar, maar ook voor Yang en haar familie. Bij andere grote ingestorte ontwikkelaars zijn de activa van de oprichters onder de loep genomen door investeerders tijdens langdurige herstructureringsonderhandelingen.

De rol van de Chinese regering, die de afgelopen jaren heeft geprobeerd de ongelijkheid terug te dringen door middel van een ‘gemeenschappelijke welvaart’-campagne en de vastgoedontwikkelingsindustrie in toom te houden, zal ook van cruciaal belang zijn bij het bepalen van het lot van Country Garden. Voor de familie erachter is het politieke klimaat nu duidelijk anders dan een eerder tijdperk van snelle verstedelijking die enorme rijkdom creëerde.

“De particuliere sector en deze individuen zijn op veel manieren grotendeels uit het zicht verdwenen”, zegt Fraser Howie, een onafhankelijke expert op het gebied van Chinese financiën. “[The government] hebben een aantal excessen in toom gehouden. Het schrift hangt al heel lang aan de muur.”

Yang werd geboren in 1981, tien jaar voordat haar vader, Yang Guoqiang, Country Garden oprichtte in de zuidelijke provincie Guangdong. Als tiener woonde ze regelmatig bedrijfsbijeenkomsten bij, volgens berichten in de binnenlandse media, en ging ze studeren aan de Ohio State University.

Toen Country Garden in 2007 in Hong Kong noteerde, droeg haar vader de meeste van zijn aandelen aan haar over, waardoor ze de rijkste vrouw van het land werd. Het bedrijf werd de grootste ontwikkelaar van China, met duizenden projecten in het hele land en netjes geklede medewerkers die panden verkochten met verfijnde verkooptechnieken.

Yang, die ervoor terugdeinst om in het openbaar te spreken, werd in maart van dit jaar voorzitter van het bedrijf, in een tijd waarin de vastgoedcrisis in China al 18 maanden woedde na het in 2021 in gebreke blijven van Evergrande, de ontwikkelaar met de meeste schulden ter wereld.

Volgens lokale mediaberichten van een bedrijfsbijeenkomst in maart probeerde ze de perceptie van Country Garden als een familiebedrijf te verdrijven door te vertellen over een gesprek met haar vader nadat ze was teruggekeerd uit de VS over hoe het bedrijf afhankelijk was van breder talent uit de samenleving.

Op het hoofdkantoor in Foshan, een stad in de provincie Guangdong, werden zowel de voormalige voorzitter als zijn dochter vaak rondgereden in twee Maybach-auto’s die buiten het gebouw geparkeerd stonden, aldus een voormalige en een huidige medewerker.

“Ik weet niet of het intimiderend of inspirerend is”, zei de oud-medewerker. Het personeel van het bedrijf was “zeer gemotiveerd om te geloven dat ik door lid te worden van dit bedrijf binnen vijf tot tien jaar rijk zal worden, zolang ik maar kan krijgen [a] project gaat”, voegde de persoon eraan toe.

Yang was tot voor kort ook de grootste aandeelhouder van Country Garden Services, een apart bedrijf dat inkomsten genereert uit het beheer van appartementsgebouwen.

Eind juli, op dezelfde dag dat Country Garden een winstwaarschuwing afgaf, schonk Yang ongeveer 20 procent van het dienstenbedrijf, ter waarde van bijna 1 miljard dollar, aan een in Hong Kong geregistreerde stichting die slechts enkele weken eerder was opgericht als liefdadigheidsinstelling. door Yang Ziying, haar jongere zus.

Volgens een aanvraag van een bedrijf is de donatie gedaan voor liefdadigheidsdoeleinden, waaronder het helpen van kwetsbare groepen, het financieren van rampenbestrijding en het bevorderen van de revitalisering van het platteland op het vasteland van China.

De timing van de schenking, die een week voordat obligatiebetalingen werden gemist, werd door sommige analisten en investeerders geïnterpreteerd als een mogelijke poging om de aandelen af ​​te schermen. Dienstenafdelingen van andere ontwikkelaars hebben een belangrijke rol gespeeld bij schuldsaneringen, zoals Evergrande, dat deze week faillissement aanvroeg in New York.

Cindy Li, een analist bij Citi, suggereerde dat de verhuizing was ingegeven door “liefdadigheidsdoeleinden, herverdeling van familiebezit, erfenis en risicoscheiding”, en merkte op dat liefdadigheidsdonaties worden aangemoedigd door het gemeenschappelijke welvaartsbeleid van de Chinese regering.

De huidige medewerker van Country Garden vertelde de Financial Times dat wanneer vertegenwoordigers van de overheid of het bedrijfsleven het hoofdkantoor van het bedrijf bezoeken, ze eerst naar een school aan de overkant worden gebracht die door Yang en haar vader is gefinancierd om hun liefdadigheidsbenadering te benadrukken.

In China spelen ontwikkelaars een cruciale rol bij de financiering van lokale overheden door middel van grondaankopen. Bij Country Garden benadrukten senior mensen binnen het bedrijf “altijd hoe belangrijk het was om de Chinese politiek te begrijpen”, zei de voormalige medewerker.

Victor Shih, hoogleraar Chinese politieke economie aan de Universiteit van Californië, San Diego, zei dat de grote ontwikkelaars van China “veel politiek kapitaal in de partij hadden”. Ze “waren de sleutel tot de carrière van lokale ambtenaren, gezien hun rol in het stimuleren van lokale groei”, zei Shih.

Maar nu, zo voegde hij eraan toe, hadden lokale functionarissen „zich gericht op het sussen van het centrum . . . in plaats van aandacht te besteden aan de behoeften van lokale economische belangen, inclusief ontwikkelaars”. Beijing, dat de afgelopen jaren het gezag heeft gecentraliseerd, is gestopt met reddingsoperaties voor onroerend goed, maar moedigt in plaats daarvan de voltooiing van onafgemaakte projecten aan.

Country Garden en Yang Huiyan weigerden commentaar te geven.

Yang Huiyan en haar zus hebben eerder onroerend goed gekocht in Hong Kong. Hui Ka Yan, de oprichter en voorzitter van Evergrande, die voorheen de rijkste man van China was, heeft gezien dat zijn persoonlijke rijkdom onder intensief toezicht van investeerders kwam te midden van de voortdurende herstructurering van de ontwikkelaar.

Howie voorspelt dat Chinese miljardairs zoals Yang door Beijing onder druk zullen worden gezet om de economische groei te ondersteunen – een steeds moeilijkere vraag.

“De [Communist] partij kijkt nu duidelijk naar de particuliere sector, of het nu gaat om technologie of eigendom, en zegt dat je dat hebt gedaan [got] om uw deel bij te dragen, ‘zei hij.